iRobot的清洁机器人一举开启了服务机器人大规模产业化的浪潮

□王迎春 沈应龙

iRobot是世界上最成功的机器人企业，也是纳斯达克的机器人第一股。在技术水平、从业历史、产业化程度上，这家公司都表现出全面的领先优势，产品覆盖了家用、军用、航空、医疗、教育等各领域，单单家用清洁机器，去年销量就达1000万套，创下民用机器人的历史最佳业绩。

纵观iRobot的历程，政府扮演了非常关键的角色。但这家企业能真正做大，更关键的因素却来自市场。回顾iRobot 20多年的发展史，应该对产业研究者和经营者有所启迪。

iRobot成立于1990年，当时，机器人市场虽然前景可期，但技术门槛高，短期内市场无法成熟，因此，一般的风险资本往往不愿意投资这类高风险项目。

早期为iRobot持续提供支持的，是政府的科研项目资金。通过“小企业创新研究计划”，美国政府为iRobot提供了3000多万美元资金，支持了约33项研究活动，涉及传感器和其他机器人的研发。iRobot创始人科林·安格尔承认，如果没有该计划的支持，iRobot就成不了该领域的领军企业。

在iRobot发展之初，由于服务机器人市场机遇还未出现，主要用户也还是政府，特别是军方。这既保证了iRobot的发展，也促进了其技术的成熟。先后与iRobot订立机器人研发合同的美国政府机构，包括美国航空航天局（NASA）、国防部高级研究计划局（DARPA）以及美国陆军等。

NASA是第一个与iRobot合作的政府机构。1991年，双方合作开发了首个太空探索机器人Geghis。

DARPA是iRobot发展中最重要的支持者，在十多年间，双方签署了大量研究合同，包括1998年的战争移动机器人项目，2004年的小型无人地面车项目（价值3730万美元，后增加到5140万美元），2008年的通信中继机器人项目LANdroids（价值250万美元）与可重组外形的柔性机器人项目（价值330万美元），2012年，iRobot再次从DARPA获得65万美元，以推进充气式机械臂研究。

“911”事件后，iRobot研发的搜救机器人PackBot首次进驻世贸中心废墟，用于搜救工作。到2011年9月，美国陆军决定在5年内向iRobot支付6000万美元，订购PackBot机器人。

政府的支持为iRobot的发展打下了坚实的基础，但要把技术优势转化为被市场广泛接受的产品，还需要跨过巨大的鸿沟，而这也是很多技术型企业不能走远的关键。但iRobot似乎没有陷入这一困局。这家公司的理念是“为现实世界制造机器人”致力于创造现实生活需要的机器人，不断通过技术和创意，把概念转化为实质产品。

科林·安格尔认为，不能拘泥于研发拟人化的机器人，否则会减缓产业发展。他说：“制造机器人，成本的考量十分重要。降低结构复杂度的发明，将推动机器人技术的大跃进。”正是凭借这种理念，iRobot在将机器人引入大众市场，促进机器人的商业化方面做出了重要贡献。

为iRobot打开了民用市场缺口的是清洁机器人。最初，它曾与庄臣公司合作开发大型清洁机器人，之后便把目光迅速投向研发低价产品，以进军普通家庭。

2002年，历经5年研究，其首款家用清洁机器人Roomba问世，一举开启了服务机器人大规模产业化的浪潮，iRobot也因此进入高速发展阶段。2004年，能根据脏污程度自动清扫及回充的Roomba Discovery上市，销量突破100万台。2005年，全球第一台洗地机器人Scooba也开始进入千家万户，同年11月，iRobot在纳斯达克股市挂牌上市。

iRobot已经成为其他服务机器人企业的榜样。在现有的服务机器人公司中，有不少正是追随着它的市场定位，模仿其产品设计，进入了服务机器人领域。