2014年7月下旬，一个名为NIKOEDWARDS的6人新青年艺术团队，计划将气球放飞进太空，并利用GPS进行追踪，拍摄地球。这个创意在向某互联网公司兜售时据称遭后者剽窃。不久前该团队发出了一封“少年不可欺”的公开信，在中国互联网上引发热烈围观。

话说回来，把气球放飞进太空（严格意义上谈不上是太空，只是高空气球，距离地面10公里上下）这种事，的确不是这个团队的首创，即便不说全球只说亚洲，这个团队也不是第一个。但“太空”两个字实在过于炫目，近期又有太多的科幻大片，比如《星际穿越》造成该事件围观者甚众，丝毫不稀奇。

想象中，太空依然离我们很远，似乎是科幻片里的东西。但这次随“对话最伟大的大脑”游学团访问美国，让我见识到：太空，其实，离我们很近了。

游学团从洛杉矶出发，驱车进入一片荒漠，到达了一个名为XCORAeroSpace的公司。这家私人公司从1999年开始就在研发一种可重复使用的火箭发动机。一般而言，火箭发动机只能使用一次，但这家公司决定要制造出熄火后依然可以使用的火箭发动机。想象一下汽车行业就知道，如果发动机只能使用一次，汽车一定不会成为大规模普及使用的设备。

2001年，这家公司试飞了自己研制的第一款火箭动力飞机，2005年又捣鼓出活塞泵火箭飞机。明年他们要试飞命名为“山猫”的火箭飞船，一旦成功，就可以开拓“太空旅行”业务：将普通人送上亚轨道进行太空观光。这项业务现已预售出价格为每张10万美元，共300张门票，其中有34名中国人，XCOR的创始人在我的询问下，透露了这34名中国人中有来自互联网公司的企业家。

XCOR从事的是太空产业中的一个细分行当：运载工具制造。它不是唯一一个，另外一个比较有名的公司是维珍。维珍银河公司的太空船二号也即将试飞，这个飞船的运载能力比只能搭载一名观光客的“山猫”强：它能搭载六名消费者，不过票价则高达每人25万美元。

XCOR刚刚获得了来自海银资本的投资，游学团里，恰恰就有海银资本的投资人王煜全。他对太空产业非常有兴趣，我拉着他聊了一个多小时，大致了解了整个太空产业在美国发展的态势。

美国国家航空航天局大概在十余年前就放开了太空产业的准入，因为它意识到光靠自己，科研进程相当缓慢。产业开放后，不少私人资本涌入，美国太空行当，可以说是一片欣欣向荣。

运载工具是一个方向，另外一个很重要的方向是“太空舱”。一位开连锁酒店发了财的美国富豪，动念想把酒店开到太空上去。于是他设立了公司来捣鼓太空舱研制。借助与运载工具企业的合作，太空舱被送上太空后，与既有的空间站对接，就可以开门营业了。王煜全不无遗憾地告诉我，这个富豪不是很缺钱，像他这种纯风险投资基金，富豪未必愿意合作。

登月也是一门生意，有钢铁侠原型之称发明了特斯拉汽车的埃隆·马斯克就在这个方向上用力。他的SpaceX公司研制的“龙”太空舱于2012年成功与国际空间站对接后返回地球，是当时轰动全球的大新闻：掌握航天器发射回收技术的只有四家：美国、俄罗斯、中国，还有埃隆·马斯克。但王煜全认为，埃隆·马斯克真正的目的是致力于登月或者登上其它星球，他真正感兴趣的是：星际移民。

太空货代或运输，也是一种可行的商业模式。这类公司并不研发飞行器或太空舱，他们做的是销售代理。荷兰有一家公司就在运作这件事，XCOR的300张票子，几乎都是它代理销售的。有的公司则操作类似我国长征火箭的货运代理，客户都是专门研制卫星的公司。

卫星这个行当是整个太空产业中最为兴盛的一脉，仅美国就有十几家卫星公司。卫星现在已经进入到纳米卫星这个阶段：也就是重量极轻的微型卫星。中国曾于2010年发射成功过两颗小于1千克的“皮星”，也属于微型卫星。

微型卫星的好处在于重量轻，曾有卫星公司动用一枚火箭一次性发射了28颗卫星。理论上讲，低轨道上部署100颗卫星，就可以形成一张对整个地球表面进行实时监控的“卫星网络”。微型卫星的寿命不长，只有两到三年，坠到大气层中便烧毁，既不会形成太空垃圾，也不会坠落到地面上。

摩托罗拉曾经有过一个野心勃勃的“铱星计划”，目标正是想部署100颗卫星。但那是一个大型卫星的时代，一枚火箭只能推送一颗卫星上天，成本极其巨大，“铱星计划”后来夭折。但到了今天的微型卫星时代，操作性已经大幅提高。

卫星网络所能达成的地面实时监控，是能完成数据的双向传播的——这一点与所谓的GPS定位并不相同。GPS定位只能让设备持有者知道自己的设备在哪里，而不能知道其他设备在哪里。正是因为这一点，卫星网络对谷歌的无人汽车很有帮助——它能帮助无人驾驶汽车判断周遭事物的状态。谷歌在今年6月，以5亿美元现金收购了一家名为SkyBox的卫星公司——这家公司是四个学生在参加谷歌2007年LunarX Prize后催生出来的。

太空服，这门生意也出现了。还有开始着手准备进行民/商用宇航员培训的，就像开飞机一样，民用飞机的驾驶员，和军用飞机的驾驶员完全是两回事。未来的太空产业，需要大量的宇航员，而当下这些人，大多是军方人士。

太空产业还有很多可想象的地方，比如在太空中进行“药物提纯”、“矿物冶炼”，这些工作在太空中的效果比在地球上好得多。在太空中种植也是个不错的主意，还有人在琢磨如何发射吸收太阳能的膜到太空中展开，形成一个巨大的太阳能发电站，给地球上的设施供电。有理由相信，在太空产业起步之后，地球上的产业会出现一波迁徙潮：利用运输工具和空间站，将产业搬到太空中，比如前述的药品、矿产行业。也许到那一天，会出现“太空思维”、“太空+”这样的词吧。

一个很关键的问题来了：政府不管吗？比如说天上飞着一堆卫星在实时监控地面，当地政府会怎么想？王煜全的看法是：想管也管不了。太空不是任何一个国家的领空、领土，基本上就是谁领先谁说了算。美国动用私人资本力量来获取太空竞赛中的先机，是值得思考的。私人资本会追求效率和速度，这一点，美国国家航空航天局早就明白了。

总体上，美国的太空产业并不是一个行当接一个行当展开的，而是多个行当齐头并进，等到未来的某一天，这些行当会由于各自的成熟忽然就拼出了整个太空产业——这是非常典型的市场驱动的特点。至于这个未来的某一天在何时，王煜全认为，10年至20年就够了。

如果真是这样，我这辈子，或许也能亲临太空时代。

文/魏武挥（作者系学者、新媒体观察员）