王尔德(OscarWilde)1891年完成的剧作《温德米尔太太的扇子》(LadyWindermere’sFan)中有一句名言：“男人与女人之间不可能存在真正的友谊。”现代读者也权当此话为那个时代司空见惯的写照。维多利亚时代的男人和女人分隔而居，按历史学家的说法，他们生活在“不同的领域”里，就好像两个性别的人只存在于各自的世界，因此男女之间怎么可能产生友谊？而且整个社会都在睁大眼睛，寻找着两性之间出轨行为的蛛丝马迹，尤其盯紧女人的言行举止，即使是柏拉图式的情感也怎么能有存在的机会呢？毫无疑问，建立友谊等同于违背维多利亚时代繁杂正统的行为规范，女性当事人有可能因此身败名裂，而男人有时也难逃干系。这就是王尔德剧作的主题。不过，在某些情况下，男女之间的亲密友情实则无伤大雅。

玛丽·蒂芬写作《中国岁月——赫德爵士和他的红颜知己》，利用了家族文件、档案材料，进行了广泛深入的研究，挖掘出卡拉尔家族那些气质非凡的女性的精彩故事，以及她们与中国晚清重臣鹭宾·赫德的私人交情。我们也得以窥见其精彩纷呈、细致入微的外侨生活，看到那些行事大胆、心思缜密的女人，在远离家乡的异国追求梦想，挑战维多利亚时代女性观强加于她们的重重清规、条条羁绊。阅读本书的最大愉悦在于，它呈现给读者维多利亚时代的各种男女关系，有夫妻关系，也有情人关系，但令人耳目一新的是朋友关系。本书的核心要旨是展现赫德与卡拉尔家族三代女性那种情深意切、割舍不断的深厚情谊。

赫德与卡拉尔家女性从经验中都明白其中代价。整个社会对男女之间的交情都要指指点点，不以为然。而他们却充满乐观，憧憬友谊的不断深化。他们之间的友谊不仅真实存在，而且一生一世，地久天长。鹭宾·赫德是在中国有权有势的欧洲人，掌权长达40年之久。他的真知灼见带给他荣华富贵；对他的流言蜚语也使他饱受指责，蒙冤受辱。赫德与卡拉尔家女性的友情也使该家族时来运转。她们挺过飞短流长和道德中伤，赢得尊重，重拾体面人生。与此同时，卡拉尔家族女性对赫德也产生影响，只不过不那么显而易见而已。赫德坚信，中国强盛，以及中国与西方加强外交关系，对中国和西方都大有裨益。这些观念与当今世界许多政治家不谋而合，但在当时却褒贬不一。有人对他大肆攻讦，也有人真心赞誉。虽然他的事业自始至终紧张而忙碌，但他与女性知己的亲密友谊却给他注入了源源不断的动力，使他在长达半个世纪的时间里，经受住中国政治风浪的冲击，顽强不懈，勇往直前。

贝尔法斯特女王大学一直支持出版本书，这也在情理之中。当年，赫德在这所学校毕业时，其言其行并未显露出前途无量的征兆。但学校毅然决定推荐他入职驻华外交使团。这一决定使他摆脱错交的损友，告别放荡酗酒的生活，没有虚掷一年的研究生学习时光。不仅如此，赫德洗心革面，奋发向上，成为大学最杰出的校友之一。他退休回乡之后，曾被任命为大学的名誉校长。希望本书能帮助那些不太了解赫德生平伟业的读者，给他们讲述这位北爱尔兰波塔当(Portadown)的儿子才华横溢，勇于奉献，且多愁善感，儿女情长的故事。本书带给读者的不是那些永载史册的丰功伟绩，而是赫德更加个性化的一面，尤其是他与女性挚友之间私人世界的点点滴滴。（作者系贝尔法斯特女王大学亚洲历史学讲师）