1932年22岁时来到中国东北，从事民营运输工作，业余自学绘画，直到1947年37岁回国，在中国生活了15年，其间还在内蒙古度过了两年；他从未受过专门的美术教育，50岁才开始画绘本，到80岁离世的30年间，创作出许多基于中国民间传说故事的优秀绘本，1980年70岁时成为首位获国际安徒生画家奖的亚洲画家……
他就是日本画家赤羽末吉，他绘画的蒙古族民间故事《猎人海力布》、苗族民间故事《灯花》《龙牙颗颗钉满天》、彝族民间故事《九兄弟斗土司》，诠释了中华智慧和精神的特质与精髓，近期由世纪文景·小活字引进出版。
“中国是一个拥有悠久文明史的多民族国家，生活在这片土地上的人民以勤劳、勇敢、坚韧、善良、团结以及富有奉献精神著称。民间故事是记录和传播这种精神品质最重要的载体，它作为精神传家宝喂养着生活在这片土地上的世代子孙，让中华智慧、中华品质得以传承和发扬。”在阅读推广人赵小华看来，无论是《灯花》让我们对“勤劳”有了更深刻的体会，还是《龙牙颗颗钉满天》让解救苍生的英雄情结在孩子心中播种扎根，都传递了古老的东方美学。
《灯花》里的苗族小伙子都林每天上山开垦梯田，种植稻米，他辛劳的汗水培育出一株白玉般的百合花。这汗水凝结成的花朵被都林捧回家小心呵护。在中秋节的夜晚，灯心开了一朵大红花，红花里面坐着个美丽姑娘在唱歌，打那以后，都林和那个姑娘白天上山种梯田，晚上两人欢欢喜喜地在灯光下，一个编竹箩筐，一个绣花手帕，日子过得像蜜一样甜……
中华民族不屈不挠的坚韧品质是几千年文明屹立不倒的根基，《龙牙颗颗钉满天》的“英雄哥”就是这一品质最好的代言人。他为了弥补两条龙兄弟为争蜜桃闯下的大祸——把天空捅破一个大窟窿，踏上了补天的征程。他历经千难万险从赖弄山的绿须老人到乌溜山的老熊王，从对老熊王三个女儿的选择，到拔龙牙、取龙角、骑神羊，顶冰雹……最终把天补好。在跌宕起伏引人入胜的故事中，我们看到了为实现目标勇敢坚强、坚忍不拔、永不放弃的英雄形象。
与前面两个故事相比，《猎人海力布》的牺牲精神更令人唏嘘和敬佩。蒙古族小伙因为善良救了一条小白蛇，又因为善良牺牲了自己救了全体村民。龙王为了感谢他救了自己女儿，将含在嘴里的宝珠送给了他，并叮嘱他因宝珠所知道的一切，千万不许对任何人说，不然会有危险。海力布打猎时，听到动物们说山洪要爆发了，为了村民可以信任他听从他的劝告及时搬离家园，说出了宝珠的真相，最终他自己变成了石头。海力布的精神因普通人难以做到，而更显可贵。人性向善，良善和奉献精神既是行动的标杆，也是中华民族精神的重要内核。
《九兄弟斗土司》更加坚定了正义必定战胜邪恶的人间正道。因吃了九粒药丸，老婆婆生出来九个孩子的情节本就奇异，再加上他们奇怪的名字：大力士，吃不饱，饿不死，打不死，长脚杆，烧不死，冻不死，砍不死，淹不死，一定会让孩子们在哈哈大笑之余充满期待，这该是怎样一个好玩又有趣的故事呢？从土司宫殿里的龙柱倒下开始，九个兄弟轮番上阵，故事情节也是环环相扣，有着奇异本领的九兄弟凭借自己的力量打败了坏心眼的土司，当正义终于战胜邪恶，孩子们都放心了，世界也欢腾了。
“当孩子从小具备了这种为大众奉献和服务的责任感、使命感，人生格局更大，未来发展更远。”赵小华评价，这四个古老而又美丽的传说情节曲折起伏，人物生动可爱，表达出人们对社会正义、光明、良善的执着追求，没有生硬的说教，只有动人的细节，它们明亮、温暖、有力，带着浓浓的中国味儿，潜移默化流淌进孩子的血液里。
中日文化与艺术交相辉映共同演绎中国故事，是这套书的亮点与特色。美的力量总能穿透时空和国界，赤羽末吉用他的一支妙笔把美的人物、美的故事、美的精神以美的方式呈现给小读者。
资深图画书编辑、翻译家唐亚明评价：把“大器晚成”这句话用在赤羽末吉身上是再合适不过的了。他回忆道：我与赤羽末吉相识在1982年。那时，他随翻译家君岛久子、儿童文学家小泽俊夫、福音馆社长松居直等人访华，我有幸担任该代表团的翻译。他们来华前有资料告知：团里有一位安徒生奖大画家。所以，中方也派出了画家陪同。在集体行动时，赤羽末吉常常一个人离队跑去画速写，让我们到处找他。有一天，中国画家悄悄问我：“他真的那么有名吗？我怎么看他连线都画不直？”这句话给我留下了很深的印象。后来，当松居直把我引上绘本之路时，我才慢慢懂得，那种画不直的线正是绘本的真谛——孩子需要温暖亲和。这与成人的美术观是多么不同啊！
赤羽末吉曾说过：“我相隔35年才来中国，不是不想来，是因为我觉得不应该来。日本人在中国干了那么多坏事，怎么好意思以游客的身份来玩呢？我来中国是为了采访，要把中国的优秀文化告诉日本人。”
图片：出版方供图
编辑：许旸
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