上图：这张12月21日通过相机长时间曝光拍摄的照片显示，太空探索技术公司“猎鹰9”火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。

左图：返回目标降落地点的“猎鹰9”火箭第一级。 新华社发

美国当地时间12月21日晚，特斯拉公司创始人埃隆·马斯克创办的太空探索技术公司（以下简称SpaceX）发射的“猎鹰9”火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角成功实现第一节火箭软着陆，从而开创了火箭从太空直接垂直回收的历史。

■“猎鹰9”火箭21日从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，发射10分钟后，第一级从天而降，在目标降落地点引起一片火光，但火光迅速熄灭，露出耸立在茫茫夜色中的白色火箭，开创了火箭从太空直接垂直回收的历史

■在实现火箭回收之前，人类发射的所有火箭都是一次性使用。以本次回收的“猎鹰9”为例，火箭成本5000万美元，其中燃料费用仅为20万美元。一旦火箭能够回收，只要稍加修复，重新加注燃料便可再次发射，从而能大大降低发射成本

SpaceX的“猎鹰9”火箭在今年6月执行国际空间站货运任务时发生爆炸，导致物资毁于一旦。本次发射是该公司自上次事故以来的第一次发射。“猎鹰9”第一级返回发射场的垂直着陆试验引人关注。该公司网站提供的发射直播显示，“猎鹰9”火箭21日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，把美国通讯公司ORBCOMM的11颗卫星送至地球低轨道。发射10分钟后，“猎鹰9”第一级从天而降，在目标降落地点引起一片火光，但火光迅速熄灭，露出耸立在茫茫夜色中的白色火箭。在SpaceX的发射中心，数百人通过大屏幕观看了这一历史性画面，并且兴奋地欢呼。作为全球领先的商业太空企业，SpaceX的这一成功使得人类未来向其他星球实现商业移民迈出了重要一步，并且未来人类有望在此基础上研制出可重复使用的火箭。

报道称，该公司原计划12月中旬发射这枚火箭，但由于技术原因三度推迟。SpaceX此次没有选择通过海上平台回收火箭，而是直接在地面上进行回收。在此之前，SpaceX曾试图将其火箭降落在海上的浮动平台上，但两度失败，原因是降落速度过快和角度欠佳而爆炸。

本次回收也是一个月内人类第二次实现火箭软着陆。亚马逊CEO杰夫·贝索斯第一时间向SpaceX表示庆祝，并喊话“欢迎加入我们的行列”。今年11月份，贝索斯的私人火箭公司“蓝色起源”宣布，其旗下火箭成功发射到100公里的计划高度，随后又成功地返回发射场。这是全球第一个发射升空后又完好无损地返回地面的火箭。不过业界认为，“猎鹰9”无论从发射高度还是技术难度上都要高于蓝色起源公司火箭。贝索斯发射的火箭达到的高度实际上位于太空和大气层的边缘，此外“猎鹰9”引擎更强大，所载设备也重得多。

“猎鹰9”此次回收的是火箭第一节，包括引擎和最昂贵的器件。在实现火箭回收之前，人类发射的所有火箭都是一次性使用。一枚火箭的成本绝大部分来自发射器，以本次回收的“猎鹰9”火箭为例，火箭成本5000万美元，其中燃料费用仅20万美元。火箭一旦能够回收，只要稍加修复，重新加注燃料便可再次发射，能大大降低发射成本。这样一来，人类未来乘坐火箭进入太空“旅游”甚至移民其他星球的成本会大大降低。

然而，对于雄心勃勃的老板马斯克来说，移民火星才是其最终目标，现在的这些商业行动只是其磨练技术和积累资金的途径而已。要做到这一点，当前最难克服的瓶颈就是大幅降低火箭运输成本并提高安全性。

专家：火箭是怎么回收的

在“猎鹰9”之前，火箭的回收是靠航天飞机。中国空气动力学家、航天技术专家黄志澄表示，国际上成功的航天飞机回收都采用水平回收的方式，即启动减速火箭进入大气层，降落方式与大型飞机着陆差不多。

与水平回收相比，此次SpaceX公司采用的垂直回收，难度要稍高一些。

一枚传统火箭由两级组成，当飞到100多公里的高度时，一、二级火箭分离，二级进入预定轨道，一级则遗落在太空或自毁。而SpaceX的技术，则能让一级火箭以较好状态回到地面。

垂直回收有四大技术难点：一是火箭比较长，受风速等外界环境影响较大；二是发动机要能精确地调节推力，以便控制下落时的方向和姿态；三是火箭越轻越好；四是落点要准确控制在大约100平方米的区域内--这相当于把一根铅笔发射过帝国大厦，然后旋转返回，最后在风暴中安稳着陆。

其实，早在上世纪90年代，美国航空航天局（NASA）就开始了这方面的研究。黄志澄说：“经过几年试验，火箭最多飞到100多米就失败了，最后这一技术也冷了下来。”大约2011年起，SpaceX开始进行小火箭垂直回收试验，2013年开始试验猎鹰9号，去年4月的一次试验中，火箭几乎就要成功软着落，却在落地的瞬间爆炸了。在此次试验中，SpaceX将火箭性能提升了约33%，确保了这次回收的成功。据黄志澄估计，回收的一级火箭能反复使用10次左右。

国家863计划专家、中国航天科技集团公司第八研究院院长助理骆剑表示，航天项目的瓶颈是成本太高，比如发射一枚火箭的成本在数亿元，这也决定了航天项目只能是举全国之力。马斯克则很早就认准了只有降低成本，才能将人类带入太空时代，此前，他已通过改变设计理念、配套体系和经营运行等，将一枚火箭的发射价格降低了50%左右，由此赢得了巨大的商业成功。

骆剑认为，尽管从成功回收一级火箭到产业化还有很长的路要走，不过如若成功，火箭发射成本将再次大幅度降低。这一技术还能借鉴到各种航天项目中，理想的状态是，太空飞行器能够像飞机一样重复使用。