今天是中元节。中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”作家萧红在《呼兰河传》中曾这般描写。

在中国民间的传统观念中，农历七月神秘而幽暗，地府鬼门大开，万鬼都从阴间来到人间，探视亲友子孙、或寻求供奉，直到七月底关闭鬼门时才返回。作为禁忌，人们很少选择在七月举行结婚、搬家或开幕等喜庆仪式。而这个“鬼月”的高峰，无疑是“七月半”也就是被称为“中元节”的这个日子。

那么，将“中元节”定义为中国的“鬼节”，合适吗？

中元节从何而来？

“七月半”的产生，可以追溯到古代的时祭，以及与之相关的祖灵崇拜。古时由于生产能力与认识水平有限，人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。汉代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”的确，奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。

从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之，起先是天子诸侯的事，然后自上而下影响到民间。起初，“秋尝”的日期并不确定，《礼记·月令》中写到在孟秋（农历七月），“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”；后来逐渐固定在七月十五前后——一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时，对于祭祀亡灵，是个很好的选择。