“经过非常仔细的分析之后，我有 99% 的信心那颗行星就在那里。”西班牙空间科学研究所的 Ignasi Ribas 在一份声明中这样说到。

这份声明所说的行星是一颗最近发现的、距离我们“只有” 6 光年的“超级地球”。一支国际天文学团队经过分析 7 台散布于全球各地的天文仪器在 20 年时间里的 771 组独立观测的数据之后，最终发现了这颗不起眼的行星。Ribas 就是这支国际团队的首席科学家。他们近日将这一发现发表在了《自然》（Nature）杂志上。

“超级地球”的质量超过地球质量的 3 倍，体积是地球的 3.2 倍。这里极端寒冷，温度只有零下 170 ℃，比土星还要冷一些。这颗行星被天文学家们起了一个有些拗口的名字——“ Barnard 之星b”（Barnard’s Star b）。

顾名思义，这颗行星围绕着一颗名叫“Barnard 之星”（Barnard’s Star）的恒星旋转，公转一周的时间是233天。Edward Emerson Barnard 是一位已故的美国天文学家，在天体摄影和天体测量学上有开创性的贡献。他在一个世纪前发现了这颗恒星，为了纪念这位伟大的天文学家，这颗恒星便被命名为“ Barnard 之星”。

由于“ Barnard 之星”是红矮星，辐射强度只有太阳的 0.4%，所以尽管“超级地球”和主星之间的距离与水星和太阳的距离差不多，这颗行星能够接受到的辐射强度却只相当于地球接收到的太阳辐射强度的 2%，因此这里极端寒冷。

Barnard 之星是距离太阳系最近的单星，而围绕它公转的“超级地球”则是已知的距离地球第二近的系外行星。目前距离地球最近的系外行星是 4.2 光年外的比邻星b，这颗行星于 2016 年被发现，科学家们认为上面可能有生命存在。

此前，天文学家们也努力寻找过围绕“Barnard 之星”旋转的行星，但是没有成功。

不过这一次，通过安装在遍布全球的望远镜上的高精度仪器，天文学家们利用径向速度法终于发现了这颗“隐身”许久的行星。径向速度法能够灵敏地感知系外行星的质量，并能计算主星速度的变化。利用观测仪器可以检测到由于行星重力造成的主星轨道的细微变动。

“我认为这次的发现展现了径向速度法在寻找体积小、公转时间长的行星上的优势，这类行星很难被‘开普勒’和 TESS 空间望远镜发现，因为‘开普勒’和 TESS 聚焦于寻找轨道周期更短的凌日行星。”这项研究的共同作者、卡耐基科学研究所的哈勃研究员Johanna Teske 在一封邮件里这样写道。

不过，仍然有科学家对这颗“超级地球”是否真的存在持保留态度。

没有参与这项研究的 MIT 科学家 Sarah Ballard 在接受《天空和望远镜》（Sky and Telescope）采访时说：“发现这颗新的行星候选人是一件激动人心的事情，不过我现在还不打算买票去那里，毕竟有 1% 的可能‘超级地球’并不在那儿”。

编辑：张鹏
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