一群古鸟正在打架，空中飘落一对尾羽(绘图/张宗达)

今天的鸟类羽毛斑斓，光彩夺目。它们的祖先也是如此吗？

就在刚才，古生物学家在北京宣布，他们发现了世界上首批三维保存的古鸟类尾羽琥珀，初步揭开了一亿年前古鸟类尾羽的秘密——可能曾经斑斓夺目，而且很容易掉落。该研究成果在专业学术刊物《古地理学报》在线发表。

鸟类是世界上多样性最为丰富的脊椎动物之一，种类超万种。在其近1.5亿年漫长的演化历史中，白垩纪是鸟类演化的重要阶段，记录了恐龙如何演化为鸟类的过程。而羽毛在鸟类的演化中，具有举足轻重的地位。

从披羽恐龙开始，化石记录中最精妙的羽毛要数那些长长的尾羽。从现有的羽毛化石记录来看，这些尾羽并不符合空气动力学要求，所以并非用来平衡身体和飞行之用。

多数古生学家认为，它们担负的是一些信息交流的职责，比如求偶、炫耀、物种识别，以及视觉沟通等。

这些令人着迷不已的漂亮羽毛都有一道加粗的羽轴，因此被称为羽轴主导型羽，而细长的或球拍状的羽毛，通常被认为是尾羽中的饰带。

遗憾的是，绝大多数此类羽毛在化石中都被压扁了。古生物学者只能了解其平面结构，而看不到其生前立体的结构特征，从而了解古鸟类羽毛真正的样貌。

成对出现的羽轴主导型羽,有着非常奇怪的形态

2015年的一个偶然机会，中国地质大学(北京)副教授邢立达在缅甸密支那琥珀市场看到了一种非常奇怪的羽毛珀。

“这些羽毛珀有着粗粗的羽轴，这令我马上想起了孔子鸟那对显眼的尾羽!”他告诉记者，“但它们太奇怪了!我们知道，现代鸟类羽轴都是封闭的，中间是充满海绵组织的髓腔，但这些琥珀中的羽轴在羽毛背面则是开放的，也没有髓腔。”

毫无疑问，邢立达当时看到的，便是首次以立体形式保存下来的古鸟羽轴。

随后，他在各地的琥珀市场和一些民间收藏者手上，陆续发现了数十件拥有同样特征的羽毛珀，这令他更加惊讶。

这些羽毛琥珀来自著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡冈谷地。

此地的琥珀距今约一亿年前，属于白垩纪晚期的最早期。

当时，缅甸北部潮湿的热带环境中，很多动植物常常被柏类或南洋杉类所流下的树脂包裹，在漫长的地质年代中形成琥珀，并一直保存至今。

成对出现的羽轴主导型羽

这些羽毛显然也幸运地被树脂轻柔、完整地以立体形态“封存”了下来，也让古生物学家第一次看到了古鸟尾羽的真正样貌。

“大量的标本表明，这类羽毛的羽轴就是开放的——演化有时候就是这么神奇，令人匪夷所思。”加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆教授瑞安?麦凯勒继而猜测道，“这种羽轴的结构，空气动力学功用很有限，但羽轴之所以开放，可能为了降低长出这种长羽毛的能耗，使尾羽长而轻。”他认为，这种羽毛形态可能代表了一种原始的羽毛形态，尚未发育出完整的羽轴。

“我们此次发现的这些标本有着很高的多样性。”邢立达介绍，“个别标本的羽轴和羽支还具有横向色素沉着带，深棕色和无色带交替出现，这代表着黑素体的分布和浓度，表明这些古鸟类的尾巴很可能是斑斓的，当年可能非常养眼。”

成对出现的羽轴主导型羽,有着非常飘逸的形态

邢立达在寻觅到的数十件同类羽毛珀中，找到了至少九件是成对出现的，而且羽毛附近没有鸟类的尸骸，也没有迹象表明羽毛和树脂表面有过打击式接触。

“这可能表明这些羽毛很容易掉落，可能是鸟类在打斗掉落，甚至是防御时引开敌人的诱饵。”加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆皮埃尔·考克斯博士表示，当人们再看到两只古鸟类埋藏在一起，一只有长长的尾羽，另一只没有，可能就不能说这是一公一母的“凄美史前爱情”。琥珀中的证据告诉我们，这很可能只是两鸟相争，被打败的那只掉落羽毛而已。

作者：许琦敏
编辑：储舒婷
责任编辑：许琦敏

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