蚂蚁的起源和早期演化一直是科学界的热点课题。中国科学院南京地质古生物研究所的一项最新研究确认了现存最古老、距今1亿年前的蚂蚁种群的演化历史。

这一研究成果日前刊发于最新出版的《当代生物学》杂志（Current Biology）上。

长牙还有角大数据验证演化历史

蚂蚁是最成功的社会性昆虫，在现代陆地生态系统中扮演了重要角色。长期以来，学界普遍认为早期蚂蚁的形态和生态较为单一。

但在2016年，中国科学院南京地质古生物研究所王博研究员与法国科研人员在白垩纪琥珀中发现了一类独角蚁（属于黑帝斯蚁）化石。

该类蚂蚁具有一对镰刀状大牙（大颚），其唇基向上延长，在头上形成一个独特的“角”。

此后，国际多个研究团队从缅甸琥珀中陆续发现了近十种独角蚁，引起了广泛关注，但该类蚂蚁的捕食和演化机制尚待进一步确认。

以此为基础，研究团队经过3年多努力，创新性地建立起“化石蚂蚁形态学数据库”，涵盖112个现生和灭绝蚂蚁的代表类群，以大数据进行形态测度学分析。

经过精密测算，研究团队最终确认独角蚁与其他化石和现生蚂蚁类群明显不同，上下联动的“陷阱-大颚”式（trap-jaw）的捕食机制，可能用于专门捕食不同的猎物。

或因缺乏协作被现代蚂蚁所取代

尽管独角蚁在距今1亿年左右的白垩纪中期十分繁盛，但在随后的2000到3000万年时间里逐渐灭绝。

研究人员推测，精密的耦合捕食系统使得独角蚁可以进行独自捕食，但也正因“单兵作战式”的生活习性，导致独角蚁在与更富集体精神、更能分工协作的现代蚂蚁种群的竞争中落入下风。

“现生蚂蚁都是集团作战，社会性非常强，有纪律性，‘单枪匹马’的独角蚁在和现生蚂蚁的竞争中不占优势，最终被更进步的现代蚂蚁类群所取代。”王博说。

编辑：沈湫莎

责任编辑：任荃

来源：中国科学院南京分院

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