朱元璋有二十六个儿子，但是，成器的不多。越到晚年，他越发愁，这么大的江山，我死之后，交给谁来？

长子朱标，当然是最合适的人选。朱标为马皇后亲生，朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗定心丸，册立十三岁的朱标为皇太子，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘请江南名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人。

精心培养二十五年之后，朱标已经三十八岁了，继承父亲大位的能力是有了，可是，朱标的身体熬不住。洪武二十五年（公元1392年）一月，朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。朱标的长子朱雄英十年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允炆。

朱允炆年仅十四岁，日夜守在父亲身边，他是个偏脑袋，朱元璋给他起了个“半边月”的绰号。朱允炆从小生活在深宫之中，在知识分子中间长大，知识渊博，而且以德服人。但是，他性格仁柔，心太软，脸不厚，心不黑。

朱标病了四个月，不幸英年早逝。对于勤恳的老皇帝来说，这是极为罕见的大事件，不是普通的丧子之痛，是接班人没有了，整个帝国的命运怎么办？那么多大将手握重兵，怎么节制？这件事折磨着老皇帝，居然二十八天没有上朝。

朱允炆将三个年幼的弟弟照顾得十分周到，这一切，朱元璋都看在眼里。

朱元璋不得不重新选择继承人。周王、晋王、燕王都有野心。秦王荒唐成性，是一摊扶不上墙的烂泥，还差点儿被废了王号。晋王外表残暴，违法乱纪，然而，本质上是个胆小鬼。鲁王则是个天大的蠢货，为长命百岁，乱吃丹药，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的杀人犯罪，有的沉溺酒色，稍微几个成器的，却是舞文弄墨、没有任何政治经验的艺术家。

老皇帝一声长叹！现在，只剩下四子燕王朱棣和朱标次子朱允炆比拼了。

朱元璋对朱允炆是一种复杂的感情，他柔弱的肩膀，能担负得起治理国家的重任吗？这么仁柔，跟个兔子似的，多么大的缺陷啊。做皇帝，必须有狮子老虎一般的强硬性格，否则必定会被政坛上的狮子老虎吃掉。

朱元璋就立储问题，曾经悄悄征询过大臣的意见。他问翰林学士刘三吾：“太子死了，皇长孙（朱允炆）年幼不懂事。治理国家必须选对人，我想让燕王接班怎么样？”

刘三吾是知识分子，当然支持朱允炆。他头摇得像拨浪鼓说：“立燕王绝对不行！如果立燕王，那么秦王、晋王怎么办？皇长孙朱允炆四海归心，大家都拥护他，您可以安心睡大觉。”

文官们拥护朱允炆，因为他是文人，是大孝子又是大好人，上台后，能实行文明德化之治，而不是军事化的高压独裁。朱元璋的统治太过猛烈，官员暗地叫苦，百姓生活在水深火热之中，长久下去没人吃得消，国家客观上，需要一位仁爱的皇帝，让人民歇歇脚、喘口气。

朱允炆非常孝道。在争夺皇位的斗争中，“孝”就是夺取皇位继承权的秘密武器。所以，朱允炆一定要将“孝”进行到底。

对于第四子朱棣，朱元璋确实非常欣赏，尤其欣赏他的武，这是朱允炆不具备的特殊优势。

朱棣是闻着战争的硝烟味长大的，元至正二十年（公元1360年）四月十七日，朱棣在南京出生。那一年，正是陈友谅大举进攻南京的时候。他十一岁封为燕王，十七岁迎娶徐达的长女，二十岁就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，弯弓射大雕也不在话下，他尤其喜欢打仗，还智谋过人，知道怎么打胜仗。作为罕见的勇士和智慧人物，现在他三十三岁，正当朝气蓬勃。

若论才能和胸襟，朱棣都胜朱允炆一筹。一次，大家在宫里看赛马。朱元璋出上联：“风吹马尾千条线。”朱允炆没有打仗经验，所见不过平凡琐事，憋足劲想出“雨打羊毛一片毡”，软绵绵的，没什么味道。而朱棣见过世面，巧对“日照龙鳞万点金”，气魄宏大，朱元璋听了非常高兴。

燕王朱棣就藩北平，以他为众藩王之首，与宁王、晋王、肃王、秦王等沿长城一线封国，为天子守边，抵御北方蒙古人的侵犯，号称塞王。朱元璋允许他们拥有三千人的护卫，最多的，可以达到一万九千人。燕王、晋王、秦王势力最强，多次奉诏，攻打蒙古，即使傅友德、蓝玉这样的大将，也要听塞王指挥。尤其是燕王朱棣，负有控制北部门户的重任，能够直接指挥的军队多达三十万人，军中大小事自己裁决，只有天大的事才向朱元璋汇报。

洪武二十三年（公元1390年），一场战斗，使年仅三十岁的朱棣威名远扬。那年元旦刚过，朱元璋命令燕王和晋王分兵合击，打垮元代丞相咬住、平章乃儿不花。

朱棣首先派出几股哨兵四出侦查，摸清乃儿不花的确切位置。三月，天下大雪，千里荒原上银装素裹，车马辎重行进十分困难，士兵们冻得直打哆嗦。将领们请求燕王安营扎寨，等大风雪过后再想办法。

朱棣说：“战机就摆在你们眼前，你们怎么看不见呢？这正是出奇制胜的大好时机！”命令大军顶风冒雪，快速而进。大军出现在乃儿不花面前时，他竟然还在帐篷里烤火。

朱棣围而不歼，派乃儿不花的好朋友、降将观童劝降。乃儿不花知道是鸡蛋碰石头，只好请降。朱棣摆酒设宴，酒喝得十分爽，令乃儿不花感动得眼泪哗哗的，主动要求劝降咬住。

朱棣第一次大规模出征，兵不血刃就大获全胜，让朱元璋非常高兴，赏赐宝钞一百万锭，并夸赞朱棣：扫清沙漠里的蒙古人，就全靠你了！

而另一路晋王，生性怯懦，一踏上当年成吉思汗征战的土地，就两腿发虚，走一走停一停，不敢深入蒙古腹地，连个兔子都打不到。

朱棣和朱元璋是同类，雄才大略，各方面能力都比朱允炆强，更适合当皇帝。但是，血统却给他带来了大麻烦。他真的是龙子吗？

嫡长子继承制在中国延续几千年，朱元璋跳不出这个框框。

朱棣可能不是马皇后生的，所以朱元璋不会选朱棣接班。

朱棣可能是一个妃子生的，这个妃子有可能是高丽人。也有人说朱棣的妈妈是元顺帝的妃子，甚至可能是蒙古人。

根据管理宗庙祭祀、礼乐的官方机构太常寺的记载，淑妃李某生了朱标、秦王和晋王，跟马皇后没什么事儿。而另外一个妃子生了朱棣，这个妃子就是硕妃。

朱棣称帝后纂改《太祖实录》，把能得到的资料全部纂改，拼命证明自己就是马皇后生的，还拿出很多证据，证明他当皇帝是合法的，证明朱元璋有意传皇位给他。

而朝鲜的一条史料足以戳穿朱棣的谎言。洪武二十二年（公元1389年），朝鲜使臣权近等人在北平拜谒燕王，回国后写了一本《奉使录》。里面说，他到北京燕府去见燕王，可是很不凑巧，那天是七月十五日，是燕王妈妈的忌日，燕王不见客人。马皇后是八月初十去世的，所以说，朱棣不是马皇后亲生。

只有嫡长子继承皇位，大家才拥护。朱棣不是马皇后的亲儿子，所以，经过权衡，朱元璋作了一个异常艰难的决定：立十六岁的朱允炆为皇太孙。这让朱棣十分窝火，十分不服气。一次，他用手拍拍皇长孙朱允炆的背，讥讽地说：“没想到我侄儿还能有今天的荣耀啊！”这一情景，恰好被朱元璋看见，厉声责问朱棣：怎敢对皇长孙如此无礼？朱允炆急忙打圆场，才没让朱棣十分难堪。

立皇太孙的第二年，朱元璋还是担心朱允炆太文弱，压不住阵脚，管不住军队，于是，开始大杀功臣，蓝玉、胡惟庸集团先后被清洗。

用历史的眼光来看，朱元璋当初的选择也许是个错误。如果选朱棣当皇帝，可能就不会出现后来历时四年的靖难内战了。但历史不相信道德，也不相信眼泪，它只相信实力。

朱棣发动靖难战争，将朱允炆赶下台，取而代之。为了洗白篡权的形象，防止天下人心不稳，朱棣拼命说谎，以证明自己就是马皇后的亲儿子。

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