后人翻看历史，经常更注重结果，其实读史的乐趣，却常常在于易于忽视的细节。例如晚清时期的曾国藩，他以平定太平天国之乱，挽救了本将倾覆的清王朝，对于清王室而言，可以说是大大的忠臣。然而，历史发展到十九世纪，即使是所谓的“忠臣”，其面目也必然与之前的时代大大不同。

以前的忠臣，即使在私下也是谨守臣子的本分，不敢对皇家有所腹诽。然而，曾国潘于1864年末初次与慈禧会面后，就在当天的日记中极其失望地写道：“两宫（东太后慈安、西太后慈禧）才地平常，见面无一要语。皇上冲龄，亦无从测之。”曾国藩还点评执掌重权的军机处诸大臣：恭亲王“有小智”，但受慈禧猜忌，“晃荡不能立足”；文祥人很正派，“而规模狭隘”，不知道广纳贤良辅助自己；倭仁操行尚好，特立独行，“然才薄识短”；其余的人就更是庸碌不值一提了。

原本，曾国藩扫平太平天国，权倾天下，未始没有再进一步的可能。据说连给曾国藩家里修补房子的砖瓦师傅都曾议论：“两江总督太细喱，要到京里做皇帝。”但曾国藩本人倒是并无此心，只是他对清王朝的结局也很不看好，他问自己的学生兼幕僚赵烈文：“得京中来人所说，云都门（京城）气象甚恶（形势不好）……民穷财尽，恐有异变，奈何？”

赵烈文也是一奇人，一开口就是石破天惊：“天下治安，一统久矣，势必驯至分剖……以烈度之，异日之祸，必先根本颠仆，而后方州（指各省）无主，人自为政，殆不出五十年矣。”果然，这番对话后未满五十年，清王朝就玩完了。

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