1875年1月12日，19岁的同治皇帝载淳因患天花不治去世（也有传闻说他死于梅毒）。由于他没有子嗣，慈安、慈禧两宫太后（慈禧主导）选定4岁的载湉继承大统。

康熙曾规定：“如无子嗣，准将近族之子，过继为子”。按此，两宫应选择“溥”字辈的王公（也就是她们的孙辈）过继给同治帝，而后登极为帝。但是慈禧最终选择了与同治平辈的载湉，并让载湉以咸丰帝嗣子身份继承帝位。慈禧的做法明显违背“祖宗之法”。

慈禧之所以如此，有着非常现实的政治考虑：那就是继续垂帘听政、执掌权柄。但此举却埋下一个定时炸弹，那就是咸丰、同治、光绪三人的承继关系乱了。自从满人入关，皇位的父死子继成为规范，但慈禧却打破成例，实行兄终弟及。

这颗炸弹若是无人触碰倒也算了，但一旦有人提及，就很可能引发皇位的合法性危机，其敏感性不言而喻。慈禧本人的态度很明确：不可说，谁说就处理谁！

1875年2月20日，内阁侍读学士广安上奏，试图解决上述承继关系的矛盾，结果被慈禧痛骂了一顿。

同年3月27日，22岁的同治皇后阿鲁特氏突然死亡。本应成为皇太后的阿鲁特氏成为“皇嫂”，地位尴尬，而且将来光绪立后以后，她的地位更加说不清。因此，坊间疯传阿鲁特氏不堪凌辱而服毒自杀。御使潘敦俨借此发难，“疏请表彰穆后潜德”，慈禧一怒之下将他免职。

所以，大臣们对此特别谨慎，往往三缄其口，没人敢触及慈禧的忌讳。

1879年4月11日，同治帝及皇后归葬惠陵，两宫太后、光绪帝在大批官员陪同下出京送葬，礼成后于20日返抵皇宫。正六品的吏部主事吴可读却没有随送葬队伍回京，悄然在蓟州马伸桥三义庙留了下来。25日夜，吴可读企图上吊，未成，随后服毒身死。

吴留有密折一匣，遗书嘱请吏部代递。等吏部尚书宝鋆将密折呈交慈禧，她老人家捂了4年的盖子再也捂不住了，吴可读拉响的正是那颗炸弹的引信。

吴可读(1812-1879)，甘肃兰州人，性颖悟，善诗文，素有直言敢谏的风骨。

1873年，乌鲁木齐提督成禄诬杀良民二百余人冒功请赏，时任御史的吴可读上疏请求立斩之。因为成禄是醇亲王奕譞的亲信，朝廷有意庇护，仅以斩监侯处理。吴可读气愤至极，再奏：“请皇上先斩成禄之头悬之藁街以谢甘肃百姓，然后再斩臣之头悬之成氏之门以谢成禄。”因言辞激烈，吴氏被降三级。

早在1875年载湉初立之时，吴可读即打算上奏言继统事，鉴于当时朝野讳莫如深的形势，被他的一位挚友劝阻。

在儒家知识分子眼中，皇位继承乃是天大的事，必须讲究名正言顺和遵从祖宗之法，如若不然，就要发挥“武死战，文死谏”的传统精神。

吴可读没有因为官职卑微而放弃对道义的坚守，他寻死所用的毒药和绢绳均从北京带来，可见此举是其深思熟虑之后所做的决定，并非一时意气用事。

吴可读“尸谏”的消息和密折内容传出后，引发朝野激烈讨论。吴氏在密折中犀利直言：

“罪臣涕泣跪诵，反复思维，以为两宫皇太后一误再误，为文宗显皇帝立子，不为我大行皇帝立嗣。既不为我大行皇帝立嗣，则今日嗣皇帝所承大统，乃奉我两宫皇太后之命，受之于文宗显皇帝，非受之于我大行皇帝也。而将来大统之承，亦未奉有明文。”

吴氏指责慈禧、慈安“一误再误”，简直就是痛斥的语气，其潜台词是：你们这两个臭婆娘（尤其是慈禧），为了垂帘听政的个人权欲，竟然使同治绝嗣，而且掩盖问题压制相关讨论，无异于乱臣贼子啊！

接着，吴氏提出解决之道：

“不得已于一误再误中而求一归于不误之策。惟有仰乞我两宫皇太后再行明白降一谕旨，将来大统仍归承继大行皇帝嗣子。……如此则犹是本朝祖宗以来以子传子之家法。”

吴氏汲汲以求的，还是要遵守祖宗成法，使大清的皇位在光绪之后回归同治的统绪。

吴可读还在遗折中解释，自己采取如此决绝手段也是情非得已：

第一，我曾冒犯同治帝，但他免我一死，所以我要报效。

第二，光绪已登极多年，朝中大臣没有人设法理顺承统大事，值此同治帝奉安大典之际，解决此事已是迫不及待。

第三，我怕不拍死？怕！但是在公与私之间，我只能效法古人尸谏，略尽愚忠。

因为朝议纷纭，慈禧知道此事再也难以糊弄下去，她反而以开明态度将遗折发下，“著王大臣、大学士、六部九卿、翰詹科道将吴可读原折会同妥议具奏”。

吴可读“尸谏”之举在士大夫群体中引发极大反响，高度推崇其“直言极谏”的气节。翰林院侍读学士宝廷写诗赞曰：“圣朝纳谏优直言，伏阙抗疏争纷纭，以死建言公一人，吁嗟乎！直谏容易死殉难。”与吴氏并不相识的张之洞也赞：“直以小臣争大计，拼将一死博春秋”。李鸿章与吴可读地位悬殊，他也发表感言：“西望惠陵，穿土而莹，扈从大行，呜呼先生”。

当时，如果有名望的人没有对吴可读殉节一事做出及时反应，就会被指责。翰林院侍讲张佩纶（近代才女张爱玲的爷爷）与吴可读是邻居，但没有做片言只语的表态，京中舆论很不以为然，纷纷批评，他不得不自辩：吴可读先生殉节时，恰逢我老母去世，两家哭泣相闻也。

经过慈禧与朝中大员20多天的激烈讨论，6月1日最终确定了解决方案：

“将来诞生皇子，自能慎选元良缵承统绪，其继大统者为穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成宪，示天下以无私。”

即光绪驾崩后，先从其皇子中确定皇位继承人选，再将此人过继给同治。

这一办法得到朝野认可。至此，慈禧多年来不愿提及的炸弹被安全拆除，心中如释重负。她没有申斥吴可读，下旨：“吴可读以死建言，孤忠可悯，著交部照五品官例议恤”。

吴可读葬于马伸桥三义庙东一里许。死前，他还留下《绝命词》一首：

“回头六十八年中，往事空谈爱与忠，杯土已成黄帝鼎，前星预祝紫微宫，相逢老辈寥寥甚，到处先生好好同，欲问孤臣恋恩所，五更风雨蓟门东”。

为了心中的道义而殉难，吴可读的举动无疑是清末乱世中的一声绝唱，也是传统社会的一声绝响。你可以说他愚蠢，但他不是更令人尊敬么？