天文学家日前宣布，他们发现了太阳系中最遥远的“居民”——一颗微小的矮行星，它与太阳的距离是日地距离的120倍。

首先观测到这个天体的天文学家们给它起了一个昵称，叫Farout，不过同时它还有一个临时却有些乏味的官方名字——“2018 VG18”。

观测表明，天文图中长得像紫薯仔的Farout（ 呈粉红色），这表明它是一颗冰冻的星球，其直径可能在500公里左右。

▲天文学家观测到太阳系迄今最遥远天体。（卡内基科学学会供图）

参与研究的美国卡内基科学学会在新闻公报中介绍，这是迄今观测到的第一颗与太阳距离超过100个天文单位（日地距离为1个天文单位）的太阳系天体。距地球的距离是冥王星离地球距离的 3.5 倍，比我们所知的太阳系第二远天体 Eris 的远出 3.5 万亿英里。

11月10日，天文学家在美国夏威夷州莫纳克亚山顶利用日本的斯巴鲁8米天文望远镜首次发现了 Farout。

本月，他们利用智利拉斯坎帕纳斯天文台的麦哲伦天文望远镜进行了为期一周的观测，最终证实了这一发现。

据估计，由于距离太阳太远， Farout的运行速度极其缓慢，绕太阳一周大约需要1000多年的时间。

卡内基科学学会的斯科特·谢泼德说：“2018 VG18比其他任何已知的太阳系天体都要远得多，运行速度也慢得多，所以要完全确定它的轨道还需要几年时间。”

谢泼德等人认为， Farout与其他已知的极遥远太阳系天体是在天空中相似位置发现的，这表明它的轨道类型与大多数极遥远太阳系天体相同。“许多已知太阳系遥远小天体所呈现出的轨道相似性，使我们进一步相信当初的判断，即在距太阳数百个天文单位的地方，有一颗大质量行星‘放牧’着这些较小的天体。”

就像最近发现的小行星“小妖精”一样，天文学家也是在寻找太阳系可能存在的“第九行星”时发现了这颗遥远的行星。

“小妖精”位于冥王星之外，其与太阳的距离永远不会小于日地距离的65倍，或者说大约是冥王星与太阳距离的两倍。

“第九行星”是天文学家设想中一颗距太阳最遥远的大行星。它可能距太阳几百个天文单位，质量预计是地球的10倍，但精确位置尚不清楚。

计算机模拟结果显示，一些遥远的小天体轨道可能受“第九行星”影响，保证它们不会距“第九行星”太近。

研究人员表示， Farout现在加入了一小群极端的太阳系天体，它们的轨道超出了天王星和海王星的引力范围。

尽管模拟结果不能直接证明太阳系中存在“第九行星”这样的大天体，但可以提供更多证据表明太阳系边缘的确有一颗未知天体存在。

编辑：储舒婷
责任编辑：顾军

来源：综合自中国科学报、科学艺术研究中心