中国首次火星探测任务“天问一号”探测器成功发射。 新华社记者 胡喆摄
地球上人类又迎来新的一年，就在2021年新年过后约一个月，3个无人探测器将驶入火星轨道附近。据《纽约时报》最新报道称，这些于去年7月发射升空的星球“探险者”们的最新动作预示着，2021年将是太空探索、发射任务和天文事件让人们应接不暇的一年。
火星上的聚会
去年夏天，阿联酋、中国和美国都向火星发射了无人探测器，希望能在每两年火星距离地球最近的时机缩短抵达时间。这三个航天器将加入一个繁忙的“探险者俱乐部”，无论是在轨道上还是在行星表面。
第一个到达的将是阿联酋“希望号”火星探测器，这是阿拉伯世界的首个探测器。“希望号”将致力于研究火星大气，并将有价值的数据传回地球，预计2月9日抵达火星。
中国的“天问一号”也将于2月10日左右进入火星轨道，在环绕火星一段时间后，将于5月着陆。《纽约时报》报道称：“完好无损地降落在太阳系的第四颗行星——火星上是危险的。去年，中国的‘嫦娥五号’登上月球表面，带着月球的土壤返回地球；如果今年‘天问一号’在火星上成功着陆，中国举世瞩目的航天成就将再次创造历史。”
在“天问一号”进入火星轨道不久之后，也就是2月18日，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”探测器将抵达并着陆火星。如果成功着陆，火星车将在干涸的火山口湖和河床中寻找火星上曾存在生命的证据。“毅力号”还将携带一架名为“匠心号”的小型火星直升机，“匠心号”将进行独立实验，那就是在火星表面执行第一次动力飞行。这架微型无人机将是人类在另一个星球上试飞的第一架直升机。
锁定月球表面
虽然中国在过去七年里三次把着陆器降到了月球上，但NASA自1972年的最后一次阿波罗任务以来，一直没有在月球表面着陆过。随着美国在太空的发力，这种情况可能会在2021年有所改变。
过去十年里，NASA一直依靠私人公司建造和运营可以向国际空间站运送货物的航天器或是载人航天器。现在，NASA正尝试使用类似“商业月球有效载荷服务”的计划执行登月任务。在该项目之下，NASA已与几家私人公司签订了合同，由这些公司制造无人月球着陆器，将NASA和其他商业合作伙伴的货物运送到月球表面。
第一家是匹兹堡的Astrobotic公司，它计划于今年6月向月球发射“游隼号”着陆器。紧随其后的可能是10月份着陆的Nova-C飞船，它是由休斯敦直观机器公司制造的机器人月球着陆器。
此外，NASA还着眼于在未来十年内，让宇航员重返月球。它的第一步将是为美国深空探测任务研制的大推力运载火箭——太空发射系统（SLS）进行无人试射。该火箭面临着多次首射任务推迟和不断膨胀的造价，但NASA仍计划在今年进行一次名为“阿尔忒弥斯-1号”的发射任务。根据任务计划，今年11月，下一代载人航天器“猎户座”在发射后进行绕月飞行，随后返回地球。
进军太空深处
作为哈勃望远镜的继任者的詹姆斯·韦伯太空望远镜，由于技术问题和不断上涨的成本，以及新冠疫情大流行等其他问题，望远镜的发射已经推迟了多年。NASA最终确定，今年10月，韦伯望远镜将发射升空。今年7月，NASA将发射双小行星重定向测试航天器，旨在测试航天器是否能够使未来向地球表面飞行的小行星发生偏转。紧接着在今年10月，NASA计划发射露西探测器，它将造访木星神秘的特洛央小行星群。
轨道探索之旅
2020年，随着SpaceX公司成功地将两名宇航员送入空间站，该公司可能会在2021年将更多宇航员送入轨道，但这些宇航员并不都为NASA和其他政府太空机构工作。多家公司正在与SpaceX合作，将商业载人龙飞船送上太空。其中，公理空间公司可能在今年年底将其首批私人游客送往空间站。当NASA选择SpaceX为其宇航员建造运输工具的同时，它也雇佣了波音公司来做同样的事情。在2019年12月的一次无人飞行测试中，一系列错误几乎导致波音星际航线太空舱的灾难性损失。为了补救这次失败的飞行，波音公司最早将在3月进行第二次试飞。今年，还有其他一些人类太空之旅计划。维珍银河和蓝色起源可能会把付费客户送到太空边缘进行短途旅行。中国还可能在今年开始发射下一代空间站的部件，从而实现在未来几年内近地轨道上有中国的“一抹红”存在。
天象奇观亮相
2020年7月，新智彗星返回太阳系靠近太阳时，形成非常明显的彗星尾，这样的景象令人类感到惊讶；12月，木星和土星极近相合的天象也令人着迷。这是一个浩瀚无比的宇宙，从我们所在星球上的一隅之地就可以看到许多天象奇观。
今年5月26日的月全食发生时，月球正好处于近地点附近，即所谓的“超级月亮”。澳大利亚、太平洋岛屿以及美国西部的人们将看到这一事件的最佳景象，美洲其他地区以及东亚和南亚也将看到一些事件。中国全境都无法看到初亏，但部分省市可以看到后面的整个过程。
6月10日将会有一次日环食。这次不寻常的日食将越过北极，只有加拿大和俄罗斯一小部分地区的人们可以看到完整的日环食。在北亚、欧洲和美国东海岸部分地区，人们将会看到日偏食。
编辑：沈湫莎
责任编辑：任荃
来源：科技日报、科普中国
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