阿契美尼德王朝在大流士的统治下达到了鼎盛，他统治这个帝国近40年（约公元前522—公元前486）。大流士将波斯帝国的版图扩张到了印度，巩固了对希腊的占领，甚至对东欧进行了突袭，他的军队跨过了多瑙河，但是没能征服塞西亚人。在举行葬礼时，他们常常把大麻籽扔到烧得通红的石头上，然后用鼻子吸食从大麻中飘散出来的烟雾。

在其即位初期，有人质疑他接替王位的合法性并借机叛乱。大流士彻底镇压了叛乱，用他自己的话说，就是将他们淹死在血海中。

所有历史文献都表明，大流士是一个非常出色的管理者。在众多战争间隙，他进行了大量工作，发誓将阿契美尼德王朝建设成为有史以来最辉煌、最先进的国家。他亲自监督各地都城的建造，波斯波利斯就是其中之一，被后人称为古代建筑史上的奇迹。他颁布了统一的货币，重新规划了这个庞大帝国的道路网和邮政体系，包括皇家邮政、快递信差和烽火通信等设施。

为了替自己庞大的工程筹措资金，大流士重新完善了帝国税制和进贡制度，要求每一个总督区每年交纳固定数目的税费，主要以金银为主。赫罗多斯指出，巴克特里亚和印度的年供均为360塔兰特。埃及的年供为700塔兰特，外加摩里斯湖的渔产。巴比伦的年供为1000塔兰特，以及500名年轻的太监。此外，至今让人感到不解的是，有些人可以不用交税，只需提供礼物即可。例如，科尔奇斯给他送来“100个男孩和100个女孩”作为礼物，而埃塞俄比亚人提供“2夸脱的粗制金块、200根黑檀、500名埃塞俄比亚男孩和20根象牙”。根据普鲁塔克的记述，大流士还精通虚拟减税艺术。在为一个总督区制定了纳税定额后，大流士还会和地方领袖进行“协商”，询问他们税额是否过重，然后宽宏大量地宣布税额减半。

在统治期间，大流士继续奉行阿契美尼德王朝文化和宗教宽容的传统。事实上，他进一步深化了这一政策。大流士显然对于自己庞大帝国包罗万象的特质感到骄傲。他为自己发明了一个新的头衔，翻译过来就是涵盖所有人种、不同国家的国王，或者翻译为“不同籍贯人民的国王”。他尊重帝国内的多种语言：他的敕令被翻译为好几种语言；各地总督的命令是用希腊、巴比伦、利西亚本，或者通俗语颁布的，相关的翻译人员遍布全国。有趣的是，大流士本人肯定仅懂一种语言，甚至可能是个文盲。

在他发布的一些敕令中，大流士常常称阿胡拉-玛兹达为至高无上的神，雅利安之神。历史学家们一直对下述内容充满争论：阿契美尼德王朝信奉什么宗教？大流士和居鲁士是否信奉同样的神？阿契美尼德人是否是索罗亚斯德教教徒？但是，至少有一点大家取得了共识。和居鲁士一样，大流士没有强迫自己的子民信奉波斯神。相反，大流士和他手下的总督们都非常敬重各地的宗教和相关神灵。大流士甚至没有对各地的社会结构进行大的改动。他统治下的大多数臣民，但可能不包括埃及，并不认为波斯国王是外国统治者或者暴君，而是确保政治稳定、社会秩序、经济繁荣的守护者，保证了人民的正常生活。大流士以制订和执行当地的法律而闻名。例如，波斯王会支持甚至保证埃及其法官判决的有效性。同样，据称大流士也承认并支持以色列实施自己的犹太律法。

由于实施这些宽容政策，大流士获得了巨大收益。他没有浪费更多的资源迫害被征服人民，或者强迫他们实现“波斯化”，而是充分利用了各个国家不同的技术、智慧和资源。这样，大流士建造了一些世界上前所未有的辉煌都城。

例如，在苏萨建造规模宏大的行宫时，大流士选择了帝国各地最好的材料和最优秀的工匠，动用的劳力至少来自十六个不同的民族。在用三种语言写就的苏萨的基本法典中，大流士说：

苏萨王宫是我下令建造的，它的材料来自遥远之地……巴比伦人挖取了制砖用的泥土；雪松大梁来自一个叫作黎巴嫩的山区，那里的人们历尽艰辛将其运到此地……象牙工艺品来自埃塞俄比亚、印度和阿拉霍西亚……石匠是爱奥尼亚人和萨迪斯人。从事黄金制作的工匠是萨迪斯人和埃及人。烧砖工人是巴比伦人，装饰台基的是米堤亚人和埃及人。

历史学家费耐生指出：这些工人可能是当时最具国际特征的建筑工程队。

从帝国各个民族招募最优秀的人才不仅是大流士个人的典型策略，也是所有阿契美尼德国王们的共同特点。皇宫里聚集着埃及的医生、希腊的科学家和巴比伦的星相学家。根据希腊文献的记载，阿契美尼德国王常常以丰厚的回报为诱饵吸引著名的希腊思想家为他们工作。公元前513年，大流士计划建造一座跨越博斯普鲁斯海峡的大桥，以便进入欧洲，为此他选择了一位来自希腊萨摩斯岛的建筑师。30年以后，阿契美尼德国王薛西斯又下令在达达尼尔海峡修建了两座大桥。薛西斯聘请的专家来自几个不同的国家，包括利用白色亚麻制绳的腓尼基人，还有用纸莎草制绳的埃及人。

最为重要的是，只有通过种族宽容，阿契美尼德王朝才能构建起人类历史上最强大的战争机器。在居鲁士大帝统治时期，波斯军队主要由波斯人和米堤亚人组成。米堤亚人和波斯人显然具有非常紧密的关系，以至古希腊人和古埃及人常常将“米堤亚人”和“波斯人”二词互换使用。波斯军队的核心被称为“不朽万人军”，这支军队之所以如此命名是因为它的数量从来没有低于10000人，“一旦有人生病或牺牲，马上就会有一个人替补他的空位”。据赫罗多斯说，这些不朽军士兵“不仅穿戴着饰满黄金的盔甲，而且在行军途中还可以在战车上携带小妾和仆人，同时配有骆驼及其他牲畜为他们驮运美味佳肴”。其中9000名士兵的长矛上饰有白银石榴状装饰，剩下的1000人是国王的御林军，他们的长矛则饰有黄金石榴装饰。

每完成一次新的征服，阿契美尼德军队都会得到扩充，包括完整的骑兵、步兵和海军。到了大流士时期，波斯军队已是一支多国部队了，不过主要由波斯人统领。每一个总督都提供自己的兵员，然后每十人一个班，每百人为一个连，每千人为一个团，依此类推。士兵们都戴有头盔和头饰，而且携带着可以明确表明自己国籍的武器。波斯步兵携带长弓、短剑、柳编盾牌。他们在甲胄外面穿着彩色的束腰外衣，头戴软帽和头饰。

相对地，阿拉罗地亚士兵戴木质头盔，帕普哥尼亚士兵戴皱褶形头盔，而彼西底士兵戴有牛角和牛耳形状的青铜头盔。或许，如果不算过分失礼的话，我还可以告诉大家最后这种士兵还戴着紫色的绑腿，让他们看上去显得十分特别。

波斯军队想尽了一切办法让功能与角色完美地对应起来。例如，阿契美尼德海军是波斯强大海上力量的源泉，主要由腓尼基人统领，他们都是非常优秀的水手，形成了波斯舰队的核心力量。波斯人自己虽然不善于航海，但是促进了海上贸易和商业活动，使那些在阿契美尼德统治下的腓尼基商人赚得盆满钵满。同时，阿契美尼德统治者也获得了好处，因为他们从关税和通行费上也获益颇丰。

同时，波斯人也利用了埃及和希腊的海军力量。在大流士统治时期，爱奥尼亚海军上将西拉克斯曾经沿着印度河航行到印度洋，直至埃及。大流士很可能还派遣过其他远征船队，甚至曾经环绕过非洲。此外，波斯人招募了大量的希腊雇佣兵，这些雇佣兵以英勇善战而闻名。至少，在希腊的历史学家们看来，这些雇佣兵最终成了阿契美尼德军队的精锐。

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