张伯苓，名寿春，字伯苓。杰出的爱国教育家，创办南开系列学校，推行新式教育，尤其重视体育，强调“强国必先强种，强种必先强身”，是最早在中国宣传并推动奥林匹克运动的教育家，是中国最早、最具影响力的篮球运动推广者之一，对篮球运动在中国的发展做出了卓越贡献。

1904年，张伯苓创立天津南开中学。与此同时，他积极进行体育运动的推广和赛事的组织筹办。1910年10月，张伯苓等人在南京筹办了第一次全国学界运动会，张伯苓任裁判长。这次赛事设田径、足球、网球和篮球等四个项目。

20世纪20年代前后，南开系列学校的学生不过千余名，但体育训练场地就有48个，其中篮球场最多，达到15个，这在当时全国的学校中是极其罕见的。不仅如此，更建立了打破班级、年级界限，以俱乐部联赛形式自由结合组成各项运动队的全新机制。“一校之内运动会团体之发生不可胜数，各班有各班运动会，各会有各会运动会。析而小之有所谓各寝室运动会、私人运动会，扩而大之则有全级联合、各寝室联合、各会联合，诸运动会诚所谓一日之内、一场之中而种类各殊。”

1916年4月，据在南开中学就读的周恩来主编的《校风》记载：丁二班举行班级运动会，作为主力队员，周恩来加盟的“勇”字篮球队和“勇”字排球队均获冠军。

根据1935年的统计，南开的体育团队一共有182个，篮球队有50个，仅次于网球队的数量，而排球队也有11个。

在张伯苓的要求下，每个学生下午四点之后一律到操场运动，每周都要上满至少3小时的体育课。中学规定，体育测验不及格不能毕业；大学规定，“须习满三年规定正科体育课程者始能毕业”。他对体育考试还有具体要求，如篮球项目要求1分钟至少投中7个球。

张伯苓不仅尊重体育教师，对运动队教练更是非常重视。张伯苓长期聘请体育教育家董守义在南开学校任教并担任篮球指导。1929年南开大学篮球队在华北运动会上夺得大学组冠军后，张伯苓亲自接见全体队员。他说，通过此次比赛，我们明白了一个道理：一个运动员或一支球队，在勤学苦练、用心钻研的同时，还必须有精通技术、富有比赛经验的教练，指导平时训练、指挥现场比赛。今天南开队获胜，队员们尤其是5名主力球员付出了很多，但董守义先生的临场指导和高明策略也是至关重要的。

1928年，张伯苓乐为“篮球尤具特长”的董守义所编著的《篮球术》作序，以为“此书大有裨益于体育界”。

1919年，张伯苓创办南开大学。此时，南开系列学校聚集了一大批体育人才，其中篮球队更是长期称霸全国。1922年，董守义带领南开篮球队获得天津学校联合运动会冠军。1923年，南开大学队夺得第10届华北运动会篮球赛冠军。1924年，南开篮球队获得天津市篮球赛冠军。随后，华北区代表队以南开队为班底组队参加第三届全国运动会篮球赛并夺冠，该队有南开大学队员4人、南开中学队员4人。1928年，南开中学队获得天津市篮球赛冠军。接着，张伯苓让该队以南开大学队的名义参加1929年的第五届华北篮球赛高级组（大学组）比赛，最终成功问鼎。同年，南开队受邀访沪，张伯苓率领，董守义担任技术指导，连战连捷，尤其是先后战胜了美国海军陆战队篮球队以及菲律宾圣提托马斯大学冠军队等国外劲旅。回津后，张伯苓特制“为国争光”银质奖章一枚，镌明：“战胜沪江、西青、匹滋堡及菲大纪念”，并以南开学校师生名义赠董守义惠存。再后远赴东北，亦全胜凯旋。南开篮球队名声大振，以唐宝堃为首的5名球员也获得了“南开五虎”的美名。

1930年，南开篮球队获得“万国篮球赛”冠军。同年4月，该队代表天津参加第四届全国运动会篮球赛并夺冠。5月，中国队以该队为班底组建，赴东京参加了第9届远东运动会。

鉴于“一是官方不重视，不投入；二是体育用品都是舶来品，价格昂贵”的业界现状，1921年，张伯苓以帮助筹措资金、保留教职为条件，鼓励南开中学音乐教师孙润生创办“利生制球厂”。这是中国第一家体育用品厂。张伯苓对孙润生说：“我们中国人早就该有自己的体育用品了。你如果真的能研制成功，不仅能节省体育开支，而且还能为国家争得荣耀。”张伯苓建议他先从研制篮球入手。

张伯苓对中国篮球认识很深而期许极高。他承认“篮球方面，与美国相差甚远”，但在1931年3月第七届华北篮球比赛会的开幕演讲时明确提出，“应以战胜世界为目标，得到中国在国际间的地位”。

张伯苓对奥林匹克运动的宣传与推动，更是影响深远。

早在1907年，张伯苓就曾在公开场合呼吁中国参与奥运会。1931年，国际奥委会正式承认中华全国体育协进会为中国奥委会。1932年，在张伯苓等人的积极争取之下，中国第一次派出刘长春、宋君复两人参加在洛杉矶举行的第10届奥运会。1936年，在柏林举行的第11届奥运会将篮球列为正式比赛项目，中国立即组队参加。赛前，张伯苓亲自率董守义等选拔队员，张伯苓在4月24日接受《益世报》采访时表态说：“篮球队员之参加事项，虽有一部分人提议重新选拔，但已早经选定，已决定绝无变更.....”这支男子篮球队后来在奥运会第一循环的比赛中战胜了法国队，成为中国奥运史上的一个亮点。1949年之前，中国曾三次参加奥运会，两次都有篮球队的身影，这与张伯苓的积极推动有至关重要的关系。

1945年9月7日，张伯苓在重庆主持召开中华全国体育协进会常务理事会。经会议议决，提出《争取1952年第15届奥运会在中国举行案》。

2008年8月，第29届奥运会在中国北京举行，中国男篮晋级八强，中国女篮跻身四强，不仅实现了张伯苓百年前的奥运梦，也实现了他执着的篮球梦。