姜是人类烹调食品的重要佐料之一，中华民族的先民，早在寻找食物、药物的“尝百草”年代，很可能已吃过生姜了。三千五百多年前，曾担任商朝宰相的伊尹，据说原先是商汤王的厨师，他在烹饪食品时，常加进姜、桂之类的芳香植物，以增其美味。

人们在食姜经历中，发现姜“愈老愈辣”，最先体验到姜的此种特点者，无疑是种姜的农民。孔夫子爱食姜，《论语·乡党》记载说，孔子“不撤姜食，不多食”。按理说，孔子应该也有姜“愈老愈辣”的体验，只是没有被记载下来。

在中国现存古代文献中，最早明确说到姜“到老愈辣”的人物，是南宋刚正大臣之一的晏敦复，他是在坚决反对奸臣秦桧投降活动时说出这句话的。秦桧坚持南宋应降格与金人议和，因此多方迫害抗金人士，甚至以“莫须有”罪名杀害抗金将领岳飞。秦桧还指使说客，对力主抗金的晏敦复软硬兼施、威逼利诱，要他赞同秦桧的投降路线。面对秦桧淫威，晏敦复不为所动，泰然地说：“吾终不为身计误国家，况吾姜、桂之性，到老愈辣。”(《宋史·晏敦复传》)

后来，“姜到老愈辣”、“姜愈老愈辣”、“姜还是老的辣”等，不仅用于形容人的忠贞情操，还被引申用于比喻人的刚毅性格、深厚学识、卓越才能、丰富经验等等，成为中国的一句名言。

姜之所以愈老愈辣，是因为老姜所含产生辛辣作用的成分“姜辣素”，大于嫩姜(子姜)　的含量，此处不再展开细述。

文/傅维康