▲中新猛鸮复原图（郑秋旸绘制）

在世界各地的古代文明中，昼伏夜出的猫头鹰，总与神秘、死亡、运气、魔法联系在一起。的确，虽然大多数现生猫头鹰都是无声飞行的夜间猛禽，可也有少数种类猫头鹰在白天反而更加活跃。

在漫长的进化史上，昼伏夜出与夜伏昼出，猫头鹰究竟是如何选择的？

3月28日，《美国科学院院刊》（PNAS）发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的一项研究，一件发现于青藏高原东北缘、近乎完整地立体保留下来的猫头鹰化石标本揭示，600万年前，猫头鹰竟然与大多数鸟类一样，是在白天狩猎活动的。研究者将其命名为“日行中新猛鸮”。

这个标本是首次在中国发现的最早的鸮形目鸟类化石。这个已经灭绝的古老物种，生活在距今约600-950万年前的中新世末期。以往，由于化石证据的匮乏，这类在白天活跃的猫头鹰演化历史在很大程度上，也被隐藏了起来。

这具标本出土自青藏高原东北缘的临夏盆地。这是一个位于甘肃省东南部，由青藏高原东北缘雷积山深大断裂、秦岭北深大断裂和祁连山东延余脉马衔山围成的一个山前拗陷盆地。

当标本被发现时，全身堆积着柳树组细粒粉砂质粘土。从体型来看，它与北鹰鸮更为接近。由于这具遗骸的保存近乎完整，而且是立体保存，这为研究人员细致研究其身体的精细结构，提供了便利。

如何才能得知这只古老的猫头鹰的作息习惯呢？研究团队将此件猫头鹰化石的巩膜小骨与55种爬行动物以及包括众多种猫头鹰在内的360多种鸟类的巩模骨以及眼眶大小，进行了详细的统计分析和比较。

结果证明，这种已经灭绝的猫头鹰的眼睛对光线的开放度较小，这样就能使透入的日光大幅度削弱，从而在正午时分也能看清楚东西。

此外，本次研究还利用鸟类多样性数据库，进行了一项更大规模的统计分析，以生活习性为特征点（昼行、夜行、或者早晨-傍晚出行），开展了演化特征的随机特征映射以及祖先状态重建。

结果显示，所有现存猫头鹰的祖先几乎肯定都是夜间为主的活动模式的，但包括鸺鹠属（Glaucidium）和中新猛鸮在内的猛鸮属的祖先，则是无疑的白日行者。

根据眼睛后面颧骨尾部的一个大的肿块形突起，研究者将其与北鹰鸮、鸺鹠类猫头鹰组成的猛鸮类（Surniini）归为姊妹群，并将这一物种命名为日行中新猛鸮，意指来自中新世的鸮形目猛禽。

日行中新猛鸮是中国境内所发现的第一件保存完好的中新世鸱鸮类猫头鹰化石。

本项研究不仅为我们重建了猫头鹰昼-夜行性的演化历史，还为晚中新世青藏高原周边的古生态，以及古北界鸟类的区系演化提供了新的证据。

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